近一段时间以来，中华网(Nasdaq: CHINA)因企业软件销售量强劲而赢利，同时还宣布了企业重组计划。但中华网的另一个举动却几乎被业界所忽视，这就是该公司悄然杀入了网络游戏虚拟武器市场。从上个月开始，中华网已开始对其大型网络游戏《热血江湖》(Yulgang)的玩家们销售虚拟武器。
虽然网络游戏已在中国市场风行多年，但直到前不久，诸如Motley Fool Rule Breakers等游戏开发商才从“先付费后游戏”的主流模式中获得不少收益。然而中华网在《热血江湖》中的最新做法，打破了盛大(Nasdaq: SNDA)、网易(Nasdaq: NTES)的固有经营模式。中华网称，玩家们可免费玩《热血江湖》，但必须出钱购买各种虚拟武器。
用现金来购买虚拟的游戏武器，这种说法看起来似乎很荒谬，但它确确实实在全球发展成了一种产业。印度大学经济学教授、“虚拟经济”研究专家爱德华-卡斯特罗诺娃(Edward Castronova)预计，目前全球虚拟武器市场规模在1~8亿美元之间。通过支付现金，一些玩家可提高自己虚拟角色的级别。Blizzard Entertainment和索尼曾明确表示，禁止玩家之间进行虚拟武器交易活动。尽管如此，玩家们还是在eBay拍卖网站上进行虚拟武器买卖。
在大部分游戏运营商不倡导虚拟武器交易的前提下，二级市场也就应运而生，各类虚拟武器交易经纪商也正好添补了相应空缺。2004年期间，网络游戏Project Entropia的虚拟房产销售额达到2.6万美元。在游戏玩家众多的韩国，Nexon等游戏开发商调整了市场策略，转而向玩家们直接销售虚拟商品。去年期间，Nexon的赛车游戏Kart Rider营收为1.1亿美元，其中85%来自汽车升级及配件销售。
眼见如此，其它游戏开发商也如梦初醒，进而推出各自的虚拟武器业务。其中原因很简单：只要某个业务领域有利可图，各家企业就会相继跟进。上个月，索尼改变了长期以来的反对立场，进而推出了Station Exchange拍卖网站，以方便玩家们之间进行虚拟商品交易。今年早些时候，微软也宣布，将在下一代Xbox Live游戏平台中加入交易功能。American Technology Research分析师P.J.麦克尼利(P.J. McNealy)说：“今后五年内，与Xbox有关的视频游戏出版商都将获得收入增长机遇。”
虽然虚拟商品市场仍处于初生阶段，但如能对此加以培育和引导，无疑将使游戏运营商的利润得以进一步提高。分析人士认为，中华网《热血江湖》的做法是否可行，盛大和网易肯定会密切关注。索尼在线娱乐总裁约翰-斯梅德利(John Smedley)说：“网络游戏的市场格局处于随时变化之中，我们认为，紧跟市场的最新变化方为上策。”