2002年凤凰城大学在线部分注册学生达60,000人，较2001年增幅达60%，年收入超过了整个阿波罗集团当年收入（10亿美元）的1/3。仅仅简单地认为美国比中国更具备远程教育的成熟市场是不充分的，阿波罗集团创始人约翰·斯波林在塑造教育产业新模式上的专注、目标清晰、简化、创新等成功秘决也许会让我们更加明白一些东西。
现在，我的桌上摆放着阿波罗集团（Apollo Group）的公司年度报告。美国大部分上市公司有一个传统，无论你在地球的哪个角落，只要在网上填写一些信息，
索要公司的公开财务报告，他们都会立即寄出。想来中国的潜在投资者会引起他们的更多注意。我所关注的是他们的在线业务，即凤凰城大学在线发展状况，我把它当作是远程教育市场的一个晴雨表。
报告显示，2002年凤凰城大学在线部分注册学生达60,000人，较2001年增幅达60%，年收入超过了整个阿波罗集团当年收入（10亿美元）的1/3。这是不是让国内的远程教育机构有点羡慕？不可否认，美国的网络经济环境和社会需求基础具有一定的特殊性。也许有人会因此简单地认为美国比中国更具备远程教育的成熟市场。但如果我们仔细看看阿波罗集团创始人约翰·斯波林的经历，会从其大半生对教育变革的执著追求中得到一些启示。
艰难的起点
约翰·斯波林最近被美国的《快速公司》杂志评价为教育领域首富。这位82岁老人的经历颇为传奇: 早年出身贫寒，做过水手，曾到过上海等亚洲城市。幸运的是，他在工作中遇到了一些有头脑有知识的人，同时阅读了大量的书籍并任教数年，成为历史学和人类学教授。因为教学工作比较轻松，约翰·斯波林积极参加各种政治活动，加入了美国共产党组织，成为教师工会联盟的领导人。但在组织罢工失败后，他曾陷入精神低谷，一度无所适从。
1970年，斯波林在参与一些校外的培训项目设计时，总结出一套基于学习小组的教学方法: 把某个领域的专业人士当作“教师”引入教室，与学习者进行平等交流，然后让每个小组完成一系列有挑战性的项目任务。这种教学方式效果相当好，引起了斯波林的思考。就此，他很快制订了一套面向成人的教育项目计划并提交给学校领导，却碰了一鼻子灰。“我们不需要有金钱味儿的学生，你最好回去做好自己的本职工作”。斯波林忽略了这个忠告。他并不熟悉商业运作的模式，但他直觉感到一个巨大的市场机会: 在成人就业人群中迫切存在着对学历教育的持续性需求。斯波林在自己学校无法实施的情况下，转而寻求其他支持。但美国当时的教育体系完全是一块铁板，他找不到任何机会。然而，斯坦福大学的副校长弗兰克·纽曼给了他很好的建议，“教育当局只有在出现财务危机的时候才会寻求革新之道。你不如找那些财政紧张的学校，并让他们相信你的模式能够给他们带来转机”。弗兰克的建议对斯波林有相当大的影响。他开始认真考虑创办自己的企业，用商业模式实现自己的理念。“我们可能会生存，也可能会死亡，因为市场是丛林，但是我喜欢这种方式。”促使他下定决心成为商人的另一个原因来自于几年前运作教师联盟这样的非营利性组织遭受的挫折，他再也不愿意失去对一件事情的控制能力。最终，五十三岁的斯波林选择了当时财务状况不佳的旧金山大学，开始了自己的创业历程。
塑造教育产业的新模式
旧金山大学的试验很成功。就在斯波林继续把自己的服务扩展到其他学校的时候，引起了加州教育当局的注意。无疑，斯波林的做法触犯了高等教育中的固有规则和文化。他把营利性的观念拉到了象牙塔中，这在当时简直就是违反天条。斯波林回忆当时的处境，“如果他们能够把我杀死，他们就会那样做”。在学术圈子中，他的做法被认为是赤裸裸的实用主义，让大学教授们失去了本来的意义。斯波林确实这样做了，他虽然还是圣何塞大学的终身教授，却在自己的商业试验中完全抛弃了固定教职的方式。直到如今，这个企业的8000多名教职人员仍然是兼职形式的职业人士，他们白天工作，晚间授课。斯波林还废除了传统的授课方式，以及固定的课程模式。今天的凤凰城大学课程都基于相互平等的学习小组的方式，教师并不是所谓的知识权威，在学习小组中与学习者处于相同的地位。他们的任务不是讲解，很大程度上是为这个学习小组服务的。
加州的教育官员和政客们认为，斯波林的运作方式是亵渎学历教育。斯波林与他们经过五年多疲惫不堪的认证资格斗争后黯然离开加州，转到凤凰城重新开始自己的业务。他原本以为在亚利桑纳州会相对容易接受新的观念，事实却证明困难程度与加州不相上下。直到1979年，事情才开始在无数次的为了可以颁发学历的大学。不过直到今天，这种斗争仍然在不同的地方持续着。阿波罗集团有超过30名政治公关人士努力帮助斯波林延伸他建立全球性营利大学的目标。
凤凰城大学本部有着漂亮的红色建筑，里面是一套套完善的教室和管理办公室，不过不存在学生宿舍、艺术中心和媒体宣传下有了转机，斯波林的凤凰城大学终于获得了教育机构和立法者的认可，成综合体育馆。凤凰城大学的建筑本身也体现了斯波林突破传统教育的理念。学校提供商业、信息技术、财务、管理、市场之类的学位课程，包括本科、研究生。白天的时候，学校几乎空无一人，到了傍晚，很多人会从工作岗位赶来。当每个教室充满了30-40名职业装束的人士，凤凰城大学才显现出自己固有的特色。据统计，学生们的平均年龄为34岁，平均年收入在5 -6万美元。大约60%的学员会从雇主公司报销部分学费，这其中包括一些蓝筹股公司，例如AT&T、波音、IBM、英特尔、洛克希德马丁、摩托罗拉，还有一个大客户群来自军队。
当然，一些批评家仍然对凤凰城大学的学科内容所产生的教育作用质疑。他们认为凤凰城大学缺少艺术、文学素养和人文教育，不能给企业带来真正的人才。但斯波林坚持自己的实用观点，他用两个数字反驳这些意见: 160,000和30%，也就是注册学生人数和年增长率。按照他的观念，这种教育方式本身就是市场选择的结果。如果这个增长率持续下去，将使这所大学在五年内的登记学生数达到600,000，成为全球规模最大的高等教育系统。
成功的秘诀
正如任何商业成功人士一样，斯波林不承认自己有任何秘诀，但无可否认他的性格和眼光别具一格。斯波林的发展经历确实给我们很多启示: 专注: 斯波林选择了一个自己坚信的领域后就全力以赴地围绕该领域专注发展。在近三十年的发展中曾经两次几乎破产，但他不改初衷。直到今天，斯波林还保持每天5:30起床的习惯，不断思考应对挑战和新目标的战略方法。
目标清晰: 虽然同样是高等教育，凤凰城大学并不打算培养像常青藤大学中的科学研究精英，而是集中培养社会职业领域最实用的专业人才。所有的设施、专业、人力资源配置都为这个目标服务。
简化: 斯波林把商业模型简化到用几句话就可以说清楚，而且抓住了最合适的人群进行营销，这样减少了很多不必要的额外考虑。例如，在选择目标人群的过程中，凤凰城大学把目光投向了具有自主教育需求，又能够承担教育费用的一个特殊目标人群，并选择了非常实用的学科作为教学重点。斯波林选择这些学科的目的首先是在工作中能够产生直接的效果，另外可以减少其它人文学科造成的不必要的文化冲突和不可衡量的结果。例如，培养一个高级销售人员比培养一个作家更简单，同时因商业模型中只关注成人学员（基本上是有正式工作的成人），学校大幅度地减少了建设学生宿舍、提供学生服务的成本和潜在的问题。当然，这并不意味着人人都能够随意模仿。这必须突破很多传统观念，最重要的是突破传统教育管理体系的束缚。
创新: 这大概是斯波林最重要的特质。他从一开始就敢于对教育模式中欠缺的功能做出大胆的创造，并不断地在市场中尝试和改进。不仅如此，早在1989年他就对远程教育的潜力做出了乐观预测，并及时地组织团队开发远程教育的业务。果然，在互联网高潮的几年中，虽然其它公司也开始提供在线教育的模式，却远远不及凤凰城大学在线的基础扎实。当网络泡沫破碎后，那些公司已经失去了立足之地，而凤凰城大学在线业务却逐步上升。不但在生源上大幅度扩展，还为普通投资人带来了三倍多的回报。如今，斯波林仍然在不知疲倦地准备用自己的商业利器瞄准新的传统目标。他如今看中了电子书的潜力，正在准备尝试用这种方式消除传统教学中的所有教科书，以及相关的印刷、运输等与教学本身不必要的费用。斯波林承认这次冒险的成功率并不大，但是他始终坚信互联网时代的名言: 变革或死亡。他认为这就是破坏性创新（Disruptive Innovation）。
担忧还是鼓舞
根据我从阿波罗集团得到的一些信息，凤凰城大学已经开始觊觎中国的教育市场，这也许会成为新的“狼来了”的前奏。随着国家政策的进一步开放，我们本土也可能会出现自己的“凤凰城大学”。因为在我们的教育体系中也有一批同样敢于突破创新的人们。不管怎样，从斯波林的创业过程可以看到教育本身变革的艰难，但也同时证明了教育产业的广阔“钱景”。最终，产业化的教育服务会成为满足整个社会教育目的的一个重要补充。
相关链接
●1976年，凤凰城大学成立；1978年获北部中心协会高等学习委员会认证。现今已有110个校园与学习中心，分布在美国21个州、波多黎各及加拿大，是美国在校生规模最大的私立大学。
●1989年，凤凰城大学推出了第一个以计算机为基础的教育教学系统，即网上教学计划，后逐步发展成为凤凰城大学网上校园。凤凰城大学网上校园所推出的学位与证书教学计划主要集中在会计、行政、商务、教育、管理、市场营销、护理／卫生保健、技术等8个学科领域。全部采用网上授课，不设学期。一门课上完以后再继续另一门课，学生可以随时入学参加课程学习，课程修完合格后即可毕业。
●凤凰城大学网校学生从注册入学、缴纳学费、购买资料，到教学研讨、完成作业、参加考试、毕业典礼等，所有环节都在网上完成。学生可以随时入学参加课程学习，课程修完合格后即可毕业。相近地区的学生组成一个班级，开设班级的电子邮箱和论坛，学生可以在论坛上交流各自的作业和观点，教师也会在论坛里给予指导。学生利用计算机会议系统进行课堂讨论，提出问题或收取答复。评估显示，网上校园的教育质量不低于甚至高于传统院校的教育质量。
●凤凰城大学的网上校园注册人数增长非常迅猛。2000年11月30日，网校注册学生为18500人，到2001年11月30日，已达33700人，增长率为81.7％。网校在2001－2002财政年度第一季度（9－11月）的总收入达6434万美元，净收入为1095万美元，比2000－2001财政年度同期的3410万美元、560万美元分别增长88.7％和95.5％。据校方预计，2002年的年度总收入将在2.91－2.92亿美元之间。
●目前，美国教育委员会、美国大学协会、美国成人和继续教育协会、美国高等教育协会、美国护理学院协会等多个教育组织都是凤凰城大学的自愿成员，支持其教学实践。
2003年10月15日
出处：中国远程教育杂志（资讯版）2003.10 作者：毛向辉